1986年，杨新鸣出演了个人首部电影《野山》，从而步入影视圈。该片获得第六届中国电影金鸡奖最佳故事片奖，杨新鸣在片中饰演农民阿承。1993年，杨新鸣和严顺开合作，在春节联欢晚会上表演小品《张三其人》，小品反映了当时的一些底层人物生活百态，获得了良好的口碑。此后，杨新鸣参演了多部小品。1994年，主演剧情电影《绑架童心》，和雷汉、宫傲合作，在片中饰演父亲。1996年，杨新鸣和李丁、刘淑萍等人合作，二度登上央视春节联欢晚会。表演了小品《一个钱包》，扮演了一位陕西游客。

1999年，杨新鸣和仲星火、梁丽等人合作，出演了由万盛华执导的电视剧《九九腊月红》，该剧获得天马奖优秀电视剧一等奖。2001年，杨新鸣首度出演话剧，和魏清芬主演纪实话剧《命断赣江》，该剧取材于原江西省副省长胡长清受贿案，杨新鸣饰演男主角胡长清，并凭借该剧获得陕西省第三届艺术节表演一等奖。2005年，杨新鸣主演由王小琮执导的话剧《郭双印连他乡党》，该剧以陕西农村优秀共产党员郭秀明的事迹为素材创作。他在剧中饰演男二号村中长辈梁生茂，并凭此获得陕西省第四届艺术节表演一等奖。

2006年，杨新鸣和石国庆、郭达合作，主演四十集情景喜剧《西安虎家》，该剧由英达执导，围绕聚居在一起的兄弟邻居家庭展开。2007年，杨新鸣主演了由丁黑执导的剧情电影《阿妹的诺言》，在剧中饰演热心助人的面馆王老板，并凭借该片获得第27届金鸡奖最佳男配角提名。同年，他还主演了根据李君纪实小说《关中盗墓贼》改编的25集警匪剧《墓道》。

2009年4月，杨新鸣和徐峥、黄渤等人合作，参演由宁浩执导的悬疑电影《无人区》，在片中饰演加油站的老板。该片于2013年12月3日上映，首日票房2200万人民币，首周突破1.4亿人民币，杨新鸣凭借该片在影坛崭露头角。2010年，杨新鸣和乔振宇、李博合作，主演了由付小健、赵北光执导的剧情电影《鼓王》。杨新鸣在片中饰演彭书记，并于同年6月22日出席影片首映式。

2011年，杨新鸣参演历史题材电视剧《大秦帝国之纵横》，在剧中饰演思想家惠施。该剧讲述了商鞅变法后日趋强大的秦国惠文王时期的故事，于2013年9月5日在央视播出。同年9月，他参演了由强小路执导的革命题材电影《三边红日》，并于同月21日出席影片开机仪式暨新闻发布会 。11月7日，杨新鸣出席剧情数字电影《小镇大法官》在江苏省新沂市法院举行的开机仪式，并在该片中饰演樊远平庭长，该片获得江苏省电影政府奖优秀故事片奖。

2012年9月，杨新鸣出演了由以河南省消防官兵为原型的30集消防励志剧《兵王》，该剧改编自李昆创作的同名长篇小说。同年12月9日，该剧正式杀青，并于2014年11月18日首播。12月，出演抗战题材电视剧《战长沙》，该剧改编自却却的同名小说，杨新鸣在剧中饰演胡长宁，该剧播出后成为豆瓣电影2014年度榜单评分最高的中国内地电视剧。

2013年，杨新鸣和冯远征合作，出演了由刘惠宁执导的38集家庭伦理剧《我的父亲母亲的婚姻》，在剧中饰演陈同古。同年和朱之文合作，参演了抗战题材电视连续剧《长城红》，该剧以唐山市丰润县潘家峪惨案为原型，杨新鸣在剧中饰演栓子的师傅七爷。

2014年，杨新鸣参演武侠电视剧《神风刀》，和秦俊杰、徐玺涵合作，饰演男主角水哥的父亲。10月6日，他参演的抗战题材电视剧《北平无战事》首播，该剧改编自刘和平同名小说，由孔笙、李雪执导，获得“白玉兰奖”最佳中国电视剧奖。同年，他还参演了由刘惠宁执导，邓超主演的爱情电视剧《相爱十年》。

2015年10月，出演由王大治自编、自导、自演的喜剧电影《非常同伙》，该片于同月7日在陕西省西安市太白山景区开机。11月19日，杨新鸣参演的喜剧电影《恶棍天使》曝光了他的角色海报，他在剧中饰演讨债的老丁。该片由邓超自导自演。同月26日，由孔笙、孙墨龙执导，高满堂编剧，郭涛、袁咏仪等人主演的伦理剧《温州两家人》播出，杨新鸣在剧中饰演唐元彪。12月，出演金姝慧执导，李光洁、张睿、倪大红等人主演的红色剿匪剧《林海雪原》，该片改编自同名小说，杨新鸣在剧中饰演转角梁。21日，杨新鸣出席喜剧电影《恶棍天使》在北京举行的首映发布会，该片同月24日在中国内地上映。

2016年4月26日，杨新鸣和靳东、陈乔恩等出席网络自制剧《鬼吹灯之精绝古城》的开机发布会，他在剧中饰演考古小分队成员陈教授。6月，再度和靳东合作，搭档靳东、白百何等，出演由正午阳光影业出品的都市行业剧《外科风云》，在剧中饰演急诊科主任钟西北。

2017年4月17日，杨新鸣参演的电视剧《外科风云》播出。2018年7月，参演电影《我不是药神》上映，在片中饰演刘牧师。为拍摄该片，他特意学习了英语；10月23日，参演由陈哲远、李墨之主演的古装女性励志剧《凤唳九天》开机。